Le bassin de la Charles River n'existait pas avant 1910. Des ingénieurs ont endigué l'estuaire à marée, transformant des vasières en un bassin d'eau douce contrôlé qui séparait Cambridge de Boston tout en reliant les deux à l'Atlantique via un système d'écluses.
Le barrage de la Charles River de 1908 a donné à la ville un niveau d'eau permanent, mettant fin à des siècles d'inondations dues aux marées et créant le miroir plat qui reflète aujourd'hui Beacon Hill, le pont Longfellow et les laboratoires du front de rivière du MIT.
Dans les années 1950, le bassin était devenu une artère récréative. Des clubs de voile, des avirons universitaires et des parcs publics ont remplacé les quais industriels. L'Esplanade, conçue par Arthur Shurcliff, a été ouverte par étapes entre 1928 et 1936, ses sentiers bordés d'arbres ancrant un corridor vert qui s'étend sur trois miles du Museum of Science au Harvard Bridge. Le bassin accueille désormais plus de 200 régates par an, dont la Head of the Charles, le plus grand événement d'aviron de deux jours au monde, qui attire 11 000 athlètes chaque mois d'octobre.
Une visite touristique en croisière sur la Charles River à Boston retrace cette voie navigable aménagée depuis le quai de CambridgeSide Place, passant sous neuf ponts construits entre 1793 et 1950. Le plus ancien, le pont West Boston, a été remplacé en 1907 par l'actuel pont Longfellow, dont les arches en granit encadrent des vues sur le dôme de la State House. Le plus récent, le pont Zakim, a ouvert en 2002, ses haubans étant visibles depuis le bassin oriental. Chaque pont marque une étape de l'expansion de Boston : trafic hippomobile, tramways, construction autoroutière, réacheminement du Big Dig.
Les visites commentées interprètent la double identité du bassin en tant que rivière de travail et espace public. Des chantiers navals bordaient autrefois la rive de Charlestown ; aujourd'hui, l'USS Constitution flotte à l'embouchure du bassin, sa coque de 1797 étant toujours en service dans l'US Navy. De l'autre côté de l'eau, le Hatch Shell de l'Esplanade de la Charles River accueille des concerts d'été, sa scène en plein air construite en 1940 pour accueillir des orchestres symphoniques. La largeur du bassin—jamais supérieure à 600 mètres—permet de voir les deux rivages, les bâtiments académiques en briques de Cambridge au nord, les tours financières en verre de Boston au sud. La voie navigable reste l'axe central de la ville, une limite qui divise les quartiers et un corridor qui les unit.
1 h 10 min
