Das Charles River Basin existierte vor 1910 nicht. Ingenieure stauten die Gezeitenmündung und verwandelten Schlickflächen in ein kontrolliertes Süßwasserbecken, das Cambridge von Boston trennte und beide über ein Schleusensystem mit dem Atlantik verband.
Der Charles River Dam von 1908 gab der Stadt einen dauerhaften Wasserstand, beendete jahrhundertelange Gezeitenüberschwemmungen und schuf den flachen Spiegel, der heute den Beacon Hill, die Longfellow Bridge und die Labore von MIT am Flussufer reflektiert.
In den 1950er Jahren war das Becken zu einer Freizeitader geworden. Segelclubs, universitäre Ruderboote und öffentliche Parks ersetzten industrielle Kais. Die Esplanade, entworfen von Arthur Shurcliff, wurde phasenweise zwischen 1928 und 1936 eröffnet; ihre baumgesäumten Wege verankern einen grünen Korridor, der sich drei Meilen vom Museum of Science bis zur Harvard Bridge erstreckt. Das Becken beherbergt heute jährlich mehr als 200 Regatten, darunter die Head of the Charles, die weltweit größte zweitägige Ruderveranstaltung, die jeden Oktober 11.000 Athleten anzieht.
Eine Charles River Cruise Boston Sightseeing-Tour folgt dieser künstlich angelegten Wasserstraße vom Anleger am CambridgeSide Place und führt unter neun Brücken hindurch, die zwischen 1793 und 1950 erbaut wurden. Die älteste, die West Boston Bridge, wurde 1907 durch die heutige Longfellow-Spannbrücke ersetzt, deren Granitbögen den Blick auf die Kuppel des State House einrahmen. Die neueste, die Zakim Bridge, wurde 2002 eröffnet; ihre Seilverankerungen sind vom östlichen Becken aus sichtbar. Jede Brücke markiert eine Phase von Bostons Expansion: Pferdekutschenverkehr, Straßenbahnen, Autobahnbau, Big-Dig-Umleitung.
Erzählte Touren interpretieren die Doppelidentität des Beckens als Arbeitsfluss und öffentliches Gemeingut. Werften säumten einst das Ufer von Charlestown; heute schwimmt die USS Constitution an der Mündung des Beckens, ihr Rumpf von 1797 ist immer noch bei der US Navy in Dienst gestellt. Auf der anderen Seite des Wassers beherbergt die Charles River Esplanade Hatch Shell Sommerkonzerte, ihre Freilichtbühne wurde 1940 gebaut, um Sinfonieorchester aufzunehmen. Die Breite des Beckens—niemals mehr als 600 Meter—hält beide Ufer sichtbar: Cambridges akademische Backsteingebäude im Norden, Bostons gläserne Finanzhochhäuser im Süden. Die Wasserstraße bleibt die zentrale Achse der Stadt, eine Grenze, die Stadtviertel trennt, und ein Korridor, der sie vereint.
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