Il bacino del fiume Charles non esisteva prima del 1910. Gli ingegneri hanno sbarrato l'estuario di marea, trasformando le distese di fango in un bacino d'acqua dolce controllato che separava Cambridge da Boston, collegando entrambe all'Atlantico tramite un sistema di chiuse.
La diga sul fiume Charles del 1908 ha dato alla città un livello dell'acqua permanente, ponendo fine a secoli di inondazioni mareali e creando lo specchio piatto che oggi riflette Beacon Hill, il Longfellow Bridge e i laboratori sul lungofiume del MIT.
Negli anni '50, il bacino era diventato un'arteria ricreativa. Club velici, imbarcazioni da canottaggio universitarie e parchi pubblici hanno sostituito i moli industriali. L'Esplanade, progettata da Arthur Shurcliff, è stata inaugurata a tappe tra il 1928 e il 1936; i suoi sentieri alberati ancorano un corridoio verde che corre per tre miglia dal Museo della Scienza fino all'Harvard Bridge. Il bacino ospita ora più di 200 regate all'anno, inclusa la Head of the Charles, il più grande evento di canottaggio di due giorni al mondo, che attira 11.000 atleti ogni ottobre.
Un tour turistico in crociera sul fiume Charles a Boston ripercorre questo corso d'acqua artificiale dal molo di CambridgeSide Place, passando sotto nove ponti costruiti tra il 1793 e il 1950. Il più antico, il West Boston Bridge, fu sostituito nel 1907 dall'attuale ponte Longfellow, i cui archi in granito incorniciano viste sulla cupola della State House. Il più recente, il Zakim Bridge, è stato inaugurato nel 2002, con i suoi stralli visibili dal bacino orientale. Ogni ponte segna una fase dell'espansione di Boston: traffico di cavalli, tram, costruzione di autostrade, riprogrammazione del Big Dig.
I tour narrati interpretano la doppia identità del bacino come fiume da lavoro e bene pubblico. I cantieri navali un tempo fiancheggiavano la costa di Charlestown; oggi, la USS Constitution galleggia alla foce del bacino, il suo scafo del 1797 è ancora in servizio nella Marina degli Stati Uniti. Dall'altra parte dell'acqua, la Hatch Shell della Charles River Esplanade ospita concerti estivi, con il suo palco all'aperto costruito nel 1940 per accogliere le orchestre sinfoniche. L'ampiezza del bacino, mai superiore a 600 metri, mantiene visibili entrambe le linee costiere: gli edifici accademici in mattoni di Cambridge a nord, le torri finanziarie di vetro di Boston a sud. Il corso d'acqua rimane l'asse centrale della città, un confine che divide i quartieri e un corridoio che li unisce.
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