La cuenca del río Charles no existía antes de 1910. Los ingenieros represaron el estuario de marea, transformando los lodazales en una cuenca de agua dulce controlada que separaba Cambridge de Boston, mientras conectaba a ambos con el Atlántico a través de un sistema de esclusas.
La presa del río Charles de 1908 dio a la ciudad un nivel de agua permanente, poniendo fin a siglos de inundaciones por marea y creando el espejo plano que refleja hoy Beacon Hill, el puente Longfellow y los laboratorios frente al río del MIT.
Para la década de 1950, la cuenca se había convertido en una arteria recreativa. Clubes de vela, botes de remo universitarios y parques públicos reemplazaron a los muelles industriales. La Explanada, diseñada por Arthur Shurcliff, abrió en fases entre 1928 y 1936, y sus senderos arbolados anclaron un corredor verde que recorre tres millas desde el Museo de la Ciencia hasta el puente de Harvard. La cuenca ahora alberga más de 200 regatas al año, incluyendo la Head of the Charles, el evento de remo de dos días más grande del mundo, que atrae a 11,000 atletas cada octubre.
Un recorrido turístico en crucero por el río Charles en Boston recorre esta vía fluvial de ingeniería desde el muelle de CambridgeSide Place, pasando por debajo de nueve puentes construidos entre 1793 y 1950. El más antiguo, el puente West Boston, fue reemplazado en 1907 por el actual puente Longfellow, cuyos arcos de granito enmarcan vistas de la cúpula de la Casa del Estado. El más nuevo, el puente Zakim, abrió en 2002, y sus cables son visibles desde la cuenca este. Cada puente marca una fase de la expansión de Boston: tráfico de caballos, tranvías, construcción de autopistas, redireccionamiento del Big Dig.
Las visitas narradas interpretan la doble identidad de la cuenca como río de trabajo y bien común. Los astilleros alguna vez bordearon la costa de Charlestown; hoy, el USS Constitution flota en la desembocadura de la cuenca, con su casco de 1797 aún encargado por la Marina de los EE. UU. Al otro lado del agua, el Hatch Shell de la Explanada del río Charles alberga conciertos de verano, su escenario al aire libre construido en 1940 para acomodar orquestas sinfónicas. La anchura de la cuenca —nunca más de 600 metros— mantiene ambas costas visibles, los edificios académicos de ladrillo de Cambridge al norte, las torres financieras de cristal de Boston al sur. La vía fluvial sigue siendo el eje central de la ciudad, un límite que divide vecindarios y un corredor que los une.
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