La cuenca del río Charles, diseñada entre 1903 y 1910 por Arthur Shurcliff y la Comisión del Distrito Metropolitano, transformó nueve millas de marismas mareales en un embalse de agua dulce controlado bordeado por los terraplenes de granito de la Esplanade.
Lo que había sido un estuario lleno de aguas residuales se convirtió en la columna vertebral recreativa del área metropolitana de Boston, un corredor bordeado de piedra caliza que separa los recintos académicos de Cambridge de la cuadrícula victoriana de Back Bay. La construcción de la cuenca coincidió con el Collar de Esmeraldas de Frederick Law Olmsted, aunque el río es una década anterior a ese sistema y sigue siendo hidráulicamente independiente.
Hoy en día, la vía fluvial cumple una doble función: control de inundaciones para cuarenta millas cuadradas de cuenca aguas arriba y navegación durante todo el año para embarcaciones comerciales y recreativas con licencia del Departamento de Conservación y Recreación de Massachusetts. El crucero tiki por el río Charles opera bajo contrato del DCR desde CambridgeSide Place, un desarrollo de uso mixto de la década de 1990 en la orilla de Cambridge donde el canal Lechmere desembocaba en la cuenca. Las salidas atraviesan los tramos de celosía de acero del puente de Harvard, pasan por los muelles de aluminio del MIT Sailing Pavilion y regresan a lo largo de las lagunas de la Esplanade. Los cruceros de follaje estacional en octubre siguen los arces azucareros y los robles rojos que bordean Memorial Drive; las salidas de cócteles al atardecer programan sus rutas para la hora dorada de las 19:00, cuando la luz de septiembre se refracta a través del muro cortina de vidrio de la Prudential Tower.
La estética tiki —un renacimiento polinesio de mediados de siglo popularizado por Donn Beach en Los Ángeles en 1934— llegó al río Charles en la década de 2010 a medida que los operadores de alquiler introdujeron embarcaciones de pontones adornadas con bambú, toldos de paja y bandas sonoras tropicales. Estos barcos contrastan marcadamente con la infraestructura utilitaria de la cuenca: los aliviaderos de hormigón de la presa del Science Park, los arcos de granito del puente Longfellow y las esclusas de navegación de 1978 de la presa del río Charles. Sin embargo, la estética cumple una función práctica, diferenciando los chárteres turísticos de los botes de vela del MIT, los botes de remo de la Universidad de Boston y las embarcaciones de patrulla de la Guardia Costera. Los recorridos narrados destacan puntos de referencia invisibles desde los senderos de la costa: la concha acústica del Hatch Shell, vista desde el agua, revela sus costillas de hormigón y su entre bastidores de madera; los arcos neogeorgianos del Weeks Footbridge enmarcan las vistas de la cúpula neocolonial de Winthrop House. Los boletos para el crucero tiki por el río Charles otorgan acceso a una perspectiva que los senderos para trotar de la Esplanade no pueden replicar: la ciudad observada desde su vía fluvial diseñada, un punto de vista que los planos de 1910 de Shurcliff anticiparon pero que él nunca experimentó.
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