A bacia do Charles River, projetada entre 1903 e 1910 por Arthur Shurcliff e pela Metropolitan District Commission, transformou nove milhas de lodaçais de maré num reservatório de água doce controlado, ladeado pelos aterros de granito da Esplanada.
O que era um estuário carregado de esgoto tornou-se a espinha dorsal recreativa da região metropolitana de Boston, um corredor de calcário que separa os distritos académicos de Cambridge da rede vitoriana de Back Bay. A construção da bacia coincidiu com o Emerald Necklace de Frederick Law Olmsted, embora o rio preceda esse sistema em uma década e permaneça hidraulicamente independente.
Hoje, a via navegável serve duas funções: controlo de cheias para quarenta milhas quadradas de bacia hidrográfica a montante e navegação durante todo o ano para embarcações comerciais e recreativas licenciadas pelo Massachusetts Department of Conservation and Recreation. O cruzeiro tiki no Charles River opera sob fretamento do DCR a partir de CambridgeSide Place, um empreendimento de uso misto da década de 1990 na margem de Cambridge, onde o canal Lechmere desaguava na bacia. As partidas atravessam os vãos de aço da Harvard Bridge, passam pelos cais de alumínio do MIT Sailing Pavilion e regressam ao longo das lagoas da Esplanada. Os cruzeiros de folhagem sazonal em outubro seguem os bordos e carvalhos vermelhos ao longo da Memorial Drive; as partidas noturnas com coquetéis cronometram as suas rotas para a hora dourada das 19:00, quando a luz de setembro se refrata através da parede de vidro da Prudential Tower.
A estética tiki—um revivalismo polinésio de meados do século popularizado por Donn Beach em 1934 em Los Angeles—chegou ao Charles River na década de 2010, quando os operadores introduziram embarcações pontão com acabamento em bambu, coberturas de colmo e trilhas sonoras tropicais. Estes barcos contrastam fortemente com a infraestrutura utilitária da bacia: os vertedouros de betão da Science Park Dam, os arcos de granito da Longfellow Bridge, as eclusas de navegação de 1978 da Charles River Dam. No entanto, a estética serve uma função prática, diferenciando os passeios turísticos dos veleiros do MIT, dos barcos de remo da Boston University e das embarcações de patrulha da Guarda Costeira. Os passeios comentados destacam marcos invisíveis a partir dos caminhos terrestres: a concha acústica do Hatch Shell, vista da água, revela as suas nervuras de betão e bastidores de madeira; os arcos neogeorgianos da Weeks Footbridge emolduram vistas da cúpula neocolonial da Winthrop House. Os bilhetes para o cruzeiro tiki no Charles River dão acesso a uma perspetiva que os trilhos de corrida da Esplanada não conseguem replicar—a cidade observada a partir da sua via navegável projetada, um ponto de observação que os planos de Shurcliff de 1910 anteciparam, mas que ele próprio nunca viveu.
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