Le bassin de la Charles River, aménagé entre 1903 et 1910 par Arthur Shurcliff et la Metropolitan District Commission, a transformé 14 kilomètres de vasières à marée en un réservoir d'eau douce contrôlé, bordé par les remblais de granit de l'Esplanade.
Ce qui était autrefois un estuaire chargé d'eaux usées est devenu la colonne vertébrale récréative du Boston métropolitain, un corridor bordé de calcaire séparant les quartiers académiques de Cambridge de la grille victorienne de Back Bay. La construction du bassin a coïncidé avec l'« Emerald Necklace » de Frederick Law Olmsted, bien que la rivière soit antérieure à ce système d'une décennie et demeure hydrauliquement indépendante.
Aujourd'hui, la voie navigable remplit deux fonctions : le contrôle des inondations pour 100 kilomètres carrés de bassin versant en amont et la navigation toute l'année pour les navires commerciaux et récréatifs agréés par le Massachusetts Department of Conservation and Recreation. La croisière tiki sur la Charles River opère sous charte du DCR depuis CambridgeSide Place, un développement polyvalent des années 1990 sur la rive de Cambridge où le canal de Lechmere se déversait autrefois dans le bassin. Les départs traversent les travées en treillis d'acier du Harvard Bridge, passent devant les quais en aluminium du MIT Sailing Pavilion et reviennent le long des lagunes de l'Esplanade. Les croisières saisonnières en octobre suivent les érables à sucre et les chênes rouges bordant Memorial Drive ; les départs en soirée pour des cocktails calent leurs itinéraires sur l'heure dorée de 19h00, lorsque la lumière de septembre se réfracte à travers le mur-rideau de verre de la Prudential Tower.
L'esthétique tiki — une renaissance polynésienne du milieu du siècle popularisée par Donn Beach à Los Angeles en 1934 — est arrivée sur la Charles River dans les années 2010, lorsque des opérateurs de charter ont introduit des bateaux pontons décorés de bambou avec des auvents en chaume et des bandes sonores tropicales. Ces bateaux contrastent nettement avec l'infrastructure utilitaire du bassin : les déversoirs en béton du barrage de Science Park, les arches en granit du Longfellow Bridge, les écluses de navigation de 1978 du barrage de la Charles River. Pourtant, l'esthétique remplit une fonction pratique, différenciant les charters touristiques des dériveurs de voile du MIT, des avirons de l'Université de Boston et des patrouilleurs de la Garde côtière. Les visites commentées mettent en valeur des points de repère invisibles depuis les sentiers côtiers : la structure acoustique de l'Hatch Shell, vue depuis l'eau, révèle ses nervures en béton et ses coulisses en bois ; les arches néo-géorgiennes du Weeks Footbridge encadrent des vues de la coupole néo-coloniale de Winthrop House. Les billets pour la croisière tiki sur la Charles River donnent accès à une perspective que les pistes de jogging de l'Esplanade ne peuvent reproduire : la ville observée depuis sa voie navigable artificielle, un point de vue que les plans de 1910 de Shurcliff anticipaient sans jamais l'avoir vécu lui-même.
1 h 10 min
